El mayor fabricante de tocadiscos de EE. UU. utiliza moldeo de magnesio para mejorar la calidad del sonido.

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U-Turn Audio buscó crear un brazo innovador utilizando magnesio debido a sus propiedades livianas, fuertes y rígidas, así como su capacidad para disipar vibraciones y reducir la resonancia. Se asociaron con Phillips-Medisize, un moldeador de magnesio líder con amplia experiencia en ingeniería y fabricación, para hacer realidad su visión y mejorar el rendimiento de la plataforma giratoria.

Cualquiera que haya transportado una colección de discos cuidadosamente seleccionada de costa a costa puede dar fe de la superioridad del vinilo. Los audiófilos acérrimos creen que los discos giratorios producen música con mejor sonido y experiencias auditivas verdaderamente inmersivas. Aún así, el dominio de los discos compactos durante décadas y la llegada de la música en streaming parecían señalar el fin del vinilo hasta hace poco. Ahora, gracias a las nuevas generaciones de fanáticos de la música y leales a los LP, los discos están regresando.

Según la Recording Industry Association of America (RIAA), las ventas de vinilo han superado a las de CD por primera vez desde 1987. En su informe anual de ingresos de 2022, la RIAA revela que el vinilo representó 1.200 millones de los 1.700 millones de dólares en ventas de medios físicos, superando en ventas CD en casi ocho millones de unidades. Si bien el streaming sigue representando la mayor parte de los ingresos por música grabada, el crecimiento de los ingresos por formatos de música física aumentó un cuatro por ciento con respecto al año anterior.

El resurgimiento del vinilo es música para los oídos de los empresarios de U-Turn Audio, un fabricante de equipos de audio, tocadiscos, preamplificadores y parlantes con sede en Woburn, Massachusetts. Fundada en 2012 por los amigos de la escuela secundaria Ben Carter, Bob Hertig y Pete Maltzan, la empresa comenzó mientras Bob terminaba sus estudios de ingeniería mecánica en la Universidad Northeastern. Los conceptos de diseño iniciales para el tocadiscos insignia Orbit fueron parte de su proyecto senior, que le valió una subvención del programa de emprendimiento de la universidad. Una campaña de seguimiento en Kickstarter permitió al incipiente equipo vender alrededor de 1.000 tocadiscos a sus primeros clientes.

Como parte de la búsqueda de la empresa por diseñar y fabricar productos de alta calidad a precios asequibles, U-Turn Audio diseña y ensambla sus equipos de audio a mano. La atención meticulosa a los detalles implica inspecciones rigurosas, incluido un control de calidad de 15 puntos y pruebas de escucha para garantizar un rendimiento óptimo. La dedicación y la artesanía que se emplean en la fabricación de los galardonados y aclamados tocadiscos y equipos de audio de U-Turn han atraído a un público leal entre los aficionados al vinilo y los oyentes cotidianos.

Desde sus inicios, U-Turn Audio creció rápidamente y ahora ensambla y envía más de 15.000 a 20.000 productos al año. Un enfoque continuo en mejorar tanto el diseño del tocadiscos como el rendimiento del sonido llevó a U-Turn Audio a iniciar un rediseño completo del brazo. "El brazo es básicamente el corazón del tocadiscos", dice Hertig. “Es responsable de gran parte de la producción de audio real. Queríamos simplificar lo que teníamos tomando múltiples componentes y formándolos en una sola pieza sólida para reducir la resonancia y crear un brazo más rígido y de mejor rendimiento”.

Para ejecutar su innovador concepto de brazo, los expertos de U-Turn Audio querían aprovechar las propiedades mecánicas y físicas únicas inherentes al magnesio. Para empezar, el magnesio es el material de construcción más ligero disponible, con un peso aproximadamente un 33 por ciento menor que el aluminio. Esto ofrece una relación resistencia-peso muy alta, lo que lo hace igualmente fuerte, ligero y rígido. Como resultado, el magnesio se utiliza a menudo en diversos productos que abarcan productos médicos e industriales.

Además, el magnesio tiene una cualidad amortiguadora que disipa las vibraciones. Este atributo es especialmente útil para reducir la resonancia, lo que puede disminuir la calidad del sonido. Una vez que U-Turn Audio se decidió por el magnesio, el equipo buscó un aliado de ingeniería ideal capaz de producir la pieza a partir del material deseado. Esto resultó ser un desafío debido a las habilidades y procesos especializados necesarios para fabricar piezas de magnesio.

Phillips-Medisize, una empresa de Molex, se destacó inmediatamente como el moldeador de magnesio más grande y mejor establecido de América del Norte con un sólido historial de excelencia en fabricación. En sus instalaciones de moldeo por inyección de magnesio con sede en Wisconsin, Phillips-Medisize aprovecha más de medio siglo de experiencia como organización global de desarrollo y fabricación por contrato (CDMO) para diseñar, diseñar y fabricar productos de administración de fármacos, diagnóstico in vitro, tecnología médica y especialidad. dispositivos de consumo para industrias altamente reguladas, que abarcan la automoción, el consumo, la defensa y la atención sanitaria.

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En particular, Phillips-Medisize es experto en tixomoldeo de magnesio, un proceso de producción de moldeo por inyección especial y ecológico que permite crear y producir formas complejas y detalladas a partir de magnesio. Como resultado, Hertig y su equipo recurrieron a Phillips-Medisize para ayudar a cumplir la visión de la compañía de audio de un brazo innovador que pudiera mejorar significativamente el rendimiento del tocadiscos.

Bob Hertig, presidente y director ejecutivo de U-Turn Audio

Los especialistas en audio de U-Turn presentaron sus conceptos de diseño originales para el nuevo brazo, denominado OA3 Pro, incluidos los desafíos de unificar varias partes en una sola pieza continua. "La razón por la que esta pieza fue tan desafiante desde el punto de vista de la producción es por su altísima complejidad", explica Semingson. “No se trata simplemente de un molde simple, abierto y cerrado. Tuvimos que incorporar un extractor hidráulico del núcleo para permitir que el núcleo largo y delgado creara el diámetro hueco del vástago, lo que requirió un espesor de pared muy delgado a lo largo de todo el vástago”.

Además, en el tixomoldeo intervienen calor y presión extremadamente altos, lo que complica aún más el proceso. "Era extremadamente difícil lograr que todos los detalles móviles funcionaran juntos al mismo tiempo para producir una pieza aceptable para los requisitos del cliente", añade Semingson. "La colaboración entre nuestros ingenieros de diseño de moldes y análisis de flujo de moldes, así como nuestra amplia experiencia en tixomoldeo, nos ayudaron a lograr el éxito".

Según Hertig, una estrecha relación de trabajo con el director del proyecto Phillips-Medisize también mantuvo a todos centrados en superar los principales obstáculos. "El equipo de Phillips-Medisize estaba muy entusiasmado de trabajar con nosotros, a pesar de que se trataba de un producto diferente al que estaban acostumbrados a trabajar", señala. "Para nosotros era increíblemente importante poder hablar abierta y honestamente con el equipo de Phillips-Medisize sobre cualquier problema o inquietud".

Phillips-Medisize aplicó la misma filosofía de diseño de dar prioridad al cliente y metodologías meticulosas perfeccionadas a lo largo de años de uso de tixomoldeo de magnesio para crear diseños innovadores de dispositivos médicos y de consumo especializados. Como ocurre con cada diseño de producto Phillips-Medisize, el equipo de ingeniería buscó mejorar la experiencia del usuario, lo que en este caso significó eliminar cualquier inconsistencia estructural o bolsa de aire en el brazo que pudiera afectar la calidad del sonido.

Los equipos trabajaron juntos para realizar cambios sutiles en la geometría y las paredes del brazo para respaldar mejor el proceso de moldeo. El molde final de magnesio incluía compuertas, respiraderos y elementos relacionados para desarrollar una pieza final excepcionalmente densa y uniforme que pudiera fabricarse a escala sin ninguna desviación en la calidad del sonido.

Igualmente importantes fueron las oportunidades para mejorar el ensamblaje de productos y los procesos de calidad. Como los nuevos brazos de magnesio consolidan un conjunto de tres partes en una sola, es mucho más fácil trabajar con ellos. Además, el magnesio es más duradero que el aluminio, lo que hace que los brazos sean superiores a los productos anteriores.

"Tener menos piezas móviles realmente acelera el montaje y la inspección de calidad", afirma Chris Cardone, supervisor de producción de U-Turn Audio. "Simplifica todo, que es una especie de tema que recorre todo nuestro proceso de producción: tomar cosas avanzadas y reducirlas al nivel más simple".

Además, tener menos piezas agiliza la gestión de la cadena de suministro. "El valor de diseñar una pieza que sea un componente de una sola pieza versus un conjunto de tres piezas es que se reducen los costos de herramientas, los requisitos de la cadena de suministro y el tiempo de ensamblaje", explica Semingson. "En última instancia, se reduce el coste total del producto".

El diseño simplificado del brazo también mejora la experiencia general del usuario. "Es realmente silencioso y se siente muy bien armado", añade Cardone. "Hay menos potencial de distorsión porque, en última instancia, lo que sucede es simplemente la aguja que pasa sobre el vinilo y capta las vibraciones en los ritmos del disco".

Eric Semingson, director de desarrollo avanzado de Phillips-Medisize

Desde el concepto hasta su finalización, todo el proceso de planificación y desarrollo del nuevo brazo tomó más de un año. U-Turn Audio también aprovechó la oportunidad para actualizar otras funciones del tocadiscos, lo que culminó con el lanzamiento de Orbit Theory en septiembre de 2022. Además del nuevo brazo, el producto cuenta con otras mejoras importantes, incluido un nuevo sistema de transmisión con un motor reacondicionado, un nuevo diseño de correa y mayores opciones de acabado.

Pronto siguió una gran aclamación por el avanzado tocadiscos Orbit, y la revista Digital Trends otorgó el codiciado premio “Editor's Choice” por el lanzamiento de U-Turn en el mercado premium. Llamándolo "el mejor tocadiscos de la compañía hasta el momento", el crítico también dijo que Orbit Theory era su reseña de tocadiscos favorita de todos los tiempos. Los elogios de esta magnitud no se toman a la ligera ya que la competencia es intensa en el mercado de equipos de audio.

Es por eso que U-Turn está aprovechando sus últimos avances para incluir el nuevo diseño de brazo en todos sus modelos de tocadiscos en el futuro. "Realmente supone una mejora fantástica en la calidad del sonido y, al mismo tiempo, facilita mucho el montaje del producto", afirma Hertig. “Estamos muy emocionados de poder incluirlo en todos nuestros productos a finales de este año.

La capacidad de U-Turn de utilizar el brazo en múltiples productos refuerza el objetivo de Phillips-Medisize como colaborador. "Lo que nos inspiró a trabajar con U-Turn Audio fue la oportunidad de ayudarlos a realizar plenamente su idea de diseño", concluye Semingson. "Vimos una oportunidad de crecimiento para ambas empresas, que ahora se está cumpliendo a medida que amplían el uso de este innovador brazo en toda la cartera de productos de U-Turn Audio".

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